El último sobreviviente de la heroica tripulación de la corbeta "Esmeralda" fue el grumete Wenceslao Vargas, a quien finalmente se le otorgó el grado de Vice Almirante de la Escuadra Nacional. En 1954, con motivo de la celebración de los 75 años del Combate Naval de Iquique, asistió como invitado especial a la emotiva y solemne ceremonia realizada frente al monumento en honor al Capitán Arturo Prat Chacón, en la plaza "21 de Mayo". La municipalidad lo condecoró con una medalla de oro.

La "Esmeralda" se hundía gloriosamente el 21 de mayo de 1879. El lecho marino de la bahía de Iquique acogía y atesoraba los restos de la vieja corbeta. De los 200 tripulantes más del 70% pereció en la desigual lucha contra el potente monitor "Huáscar".

Entre el pequeño número de sobrevivientes se encontraban tres grumetes: Luis Bolados, Manuel Concha y Wenceslao Vargas. Este último tuvo la gran fortuna de recibir los honores que otros no tuvieron con un oportuno reconocimiento. Era el "Pago de Chile".

El 21 de mayo de 1954 se efectuó la gran ceremonia de los 75 años del glorioso combate. Contó con la asistencia del ministro de Defensa, general Abdón Parra Urzúa, el ministro de Educación, Eduardo Barrios, el comandante en jefe de la Armada, Francisco O'Ryan, el intendente Eduardo López Vallejos, etc. Invitado especial era el vice almirante Wenceslao Vargas, el último sobrevivientes de la "Esmeralda", quien recibió cariñosos aplausos de autoridades, jefes y oficiales, además de la numerosa concurrencia popular. El ceremonial concluyó con un imponente desfile de unidades de las tres ramas de las Fuerzas Armadas.

Esta nota la hice después de la sugerencia del señor César Contreras, quien vino a la tienda para recordarme este importante acontecimiento que había olvidado y que constituye un justo homenaje al último grumete de la Esmeralda, Wenceslao Vargas que fue finalmente honrado. Qué emoción del viejo marino cuando se le prendió en su casaca la medalla de oro que le otorgó la ciudad de Iquique en cuya rada había combatido junto a sus compañeros hacía 75 años.

Y si ocurriera en Chile

Ante los horrendos hechos de terrorismo que vive la ciudad de Manchester en Inglaterra, me pregunto; en un escenario similar, ¿el gobierno actual sería capaz de sacar el ejército a la calle, como lo ha hecho, el gobierno británico?, lamentándolo, pienso que no y cada cual puede sacar sus conclusiones.

José Manuel Caerols.

Mario Zolezzi Velásquez.