El 1 de septiembre de 1939 comenzaba la II Guerra Mundial con la invasión de Polonia por la Alemania nazi, conflicto bélico que se prolongó hasta 1945. Desde entonces el mundo sufrió sus consecuencias directas o indirectas, en éstas últimas las recibió nuestro país. En una fase de la guerra, se produjo el hundimiento del vapor chileno "Tolten" por un submarino alemán, frente a la costa atlántica de los Estados Unidos (marzo 1942).
La guerra provocó perturbaciones en el abastecimiento de materias primas y productos importados, además la falta de suficientes fletes marítimos afectó el transporte de productos alimenticios nacionales hacia el norte. En vista de esta preocupante situación, en 1941 el gobierno requisó algunos vapores daneses internados en aguas chilenas para destinarlos al comercio marítimo, siendo entregados en arriendo a la CVSA. A uno de esos vapores se le puso el nombre de "Tolten". Dinamarca se encontraba bajo ocupación germana después de una rápida y fácil operación militar (1940).
El "Tolten" era de reciente construcción. Su nombre corresponde a un río de la Araucanía. Anteriormente hubo un vapor con la misma denominación que participó en la Guerra del Pacífico y en la contienda civil de 1891. Este nuevo "Tolten" iba a ser víctima durante la "Batalla del Atlántico" que se había extendido con el ingreso de los Estados Unidos a la guerra (diciembre 1941).
En febrero de 1942 el "Tolten" zarpó de Valparaíso; en el norte cargó salitre que desembarcó en un puerto del litoral atlántico de los Estados Unidos. Venía de regreso al país cuando en la madrugada de un día funesto de marzo de 1942 fue torpedeado hundido rápidamente, pereciendo toda su tripulación (unas 30 personas), excepto el fogonero, Julio Faust. Una marino no viajó por estar enfermo. El capitán era Aquiles Ramírez B, cuyo hermano trabajaba en la Oficina "Humberstone". También se aseveró que un guardacostas yanqui había obligado al vapor a apagar sus luces.
La noticia causó impacto nacional por la pérdida de tantas vidas humanas al amparo de la bandera de un país neutral. El gobierno dictó medidas de seguridad a los barcos nacionales que naveguen en aguas territoriales de países en guerra y en altamar. A principios de 1943 Chile cortó sus relaciones diplomáticas con el Eje (Alemania, Italia y Japón) sumándose a la causa de los países Aliados.
El hundimiento del "Tolten" es un episodio deplorable de la historia de la marina mercante nacional. Tiempo atrás Alemania nos había cedido el antiguo velero "Priwall" y después nos arrebató cruelmente el vapor "Tolten".
Mario Zolezzi Velásquez.
