Arturo Prat: una larga avenida llena de historia y atractivos
La extensa arteria, que atraviesa toda la ciudad, es reconocida por el paseo Balmaceda, una veintena de monumentos públicos y la popular Playa Cavancha.
"Imborrables son las noches en Iquique, la avenida Balmaceda señorial, en la vida nada hay que mortifique el recuerdo de tu cielo angelical", escribió el compositor boliviano Gilberto Rojas en su obra "Vals de Iquique" en los años 60 para homenajear a unos de los lugares más representativos de la ciudad.
Siempre con el océano Pacífico de fondo, la avenida ostentó diferentes nombres de acuerdo al sector y su contexto histórico. Balmaceda siempre representó un lugar de esparcimiento de los iquiqueños del siglo XX, quienes mediante paseos contemplaban el mar y la frondosa vegetación.
La arteria llevaba el nombre de José Manuel Balmaceda, Presidente de Chile entre los años 1886 y 1891, quien es recordado por ser el primer mandatario en visitar las provincias del norte y brindar en Iquique en el año 1889 un discurso centrado en la importancia del desarrollo de la industria salitrera.
Un poco más al norte en la misma dirección estaba la calle Souper, en el barrio El Morro, cuyo primer nombre en la época peruana de Iquique fue Pichincha. Luego de la chilenización obtuvo su nombre gracias al coronel inglés Roberto Souper Howard, que combatió a favor de Chile en la guerra de 1879 desde Pisagua hasta Chorrillos.
La antigua calle Souper, que iba desde Serrano hasta playa Bellavista, mantuvo su carácter morrino y vio surgir el desarrollo gracias a los departamentos de la Remodelación El Morro.
Aunque mantuvo distintos nombres, tanto oficiales como populares, con la llegada del nuevo siglo, en el gobierno de Ricardo Lagos, la extensa avenida pasó a llamarse Arturo Prat en honor al marino considerado como un héroe naval debido a su participación en el Combate Naval de Iquique en 1879. De este modo, la arteria avanza por toda la costanera de Iquique, desde Bajo Molle hasta el sector de la Zofri.
Paseo balmaceda
"La avenida Arturo Prat es una calle muy larga y por lo tanto tiene muchas historias. Para empezar, en el sector donde está el Regimiento Granaderos y Cavancha había un camino que iba a la península. Hay que recordar que a comienzos del siglo XX la ciudad solo llegaba hasta la rotonda Eleuterio Ramírez. Luego desde Cavancha a Playa Brava era una zona más rural donde estaba una playa que se llamaba la 'Playa Larga', que ahora la conocemos como Playa Brava", cuenta Sergio González, Premio Nacional de Historia 2014, quien agrega que todo lo que entendemos como avenida Arturo Prat se fue construyendo de a poco en la medida que la ciudad fue creciendo.
El historiador destaca también el paseo Balmaceda, donde estaban los principales símbolos históricos de la ciudad, como la Plaza 21 de Mayo. "El tramo entre Baquedano y la escuela industrial era el Paseo Balmaceda. Después venía el chalet suizo, las piscinas La Serena y La Gaviota, cuyo camino conectaba hacia El Morro, donde estaba la calle Souper", expresa Sergio González.
El académico cuenta además que en el paseo Balmaceda había un terminal del ferrocarril urbano, que eran unos coches tirados por unos caballos que recorrían el lugar.
No obstante, según el historiador, el paseo también era escenario de los carnavales, la fiesta de la primera y los desfiles del 21 de Mayo, lo que convirtió a la arteria como un lugar de reunión y corazón festivo de la ciudad.
Edificios y lugares
Entre los edificios que destaca Sergio González en la historia de la avenida Arturo Prat está el antiguo Cine Délfico, recinto que se ubicaba en el actual condominio Atalaya. "Se podía ver cine al aire libre durante los veranos, lo que le daba un toque de mediterráneo o de anfiteatro", complementa el historiador.
El académico también destaca en la extensa avenida al popular balneario Cavancha y quizás su edificio más emblemático, el Regimiento Granaderos.
"Playa Cavancha es un lugar de encuentro de todos los iquiqueños, pero también se fue seccionando. El sector donde estaba el Cine Délfico la gente lo comenzó a conocer como Saint Tropez, tal vez por su parecido a la playa francesa, que era más exclusivo. Pero al mejor sector de Cavancha iba el pueblo que era la zona más cercana al sur, pegado a la península que es una zona más tranquila", rememora el Premio Nacional de Historia.
MONUMENTOS
A lo largo de avenida Arturo Prat hay una veintena de monumentos públicos y monolitos, convirtiéndola en un sector privilegiado para instalar este tipo de estructuras. Destaca el monumento en honor a Bernardo O'Higgins, a Diego Portales, a Ignacio Carrera Pinto, Arturo Prat, el padre Alberto Hurtado, Cristóbal Colón, Eleuterio Ramírez y Gabriela Mistral, entre otros.