Iquique es de aquellas ciudades que no tuvieron fecha de fundación, su existencia se debe a actividades económicas que al consolidarse en el tiempo permitieron la construcción de un asentamiento humano. En América Latina son menos las ciudades que tuvieron fecha de fundación respecto de las que emergieron espontáneamente. Específicamente, la explotación del guano en la isla de Cuadros, hoy Serrano, y la plata de Huantajaya, fueron los dos impulsos económicos iniciales para que naciera el puerto de Iquique. A fines del siglo dieciocho vivían en estas playas solo un centenar de personas, según el registro de Antonio O'Brien. Sin embargo, la industria del salitre llevará a nuestro puerto a su consolidación como ciudad.
Fue tan importante la expansión de la economía del salitre sobre los puertos de Iquique y Pisagua, que el 13 de noviembre de 1843 Iquique fue declarado Puerto Mayor, lo que significaba que tenía todas las autorizaciones para exportar e importar productos. Ya tenemos una fecha que pudo ser considerada fundacional.
El 26 de junio de 1855 fue nuevamente nombrada Puerto Mayor. Esta es una fecha que puede ser considerada como un certificado de calidad como puerto internacional, pues por entonces el salitre ya se exportaba a todo el orbe.
Durante la Colonia y hasta la mitad del siglo XIX los asentamientos humanos más importantes de la provincia de Tarapacá estaban ubicados en los valles y oasis del interior, como San Lorenzo de Tarapacá, Pica, Matilla, Mamiña, Camiña, La Huayca, Huatacondo, etc., eran mucho más importantes que los puertos. Por ello, cuando Iquique fue nombrado capital de la provincia, el 23 de agosto de 1874, en perjuicio de San Lorenzo de Tarapacá, fue una fecha que marca el término definitivo de un tipo de ordenamiento político y administrativo que venía desde la Colonia, para dar paso a la modernidad y la República. Esta es, por lo mismo, una fecha clave.
Cinco años después, se desarrolla la Guerra del Pacífico e Iquique fue testigo de un combate naval que quedaría en la memoria de sus habitantes. Fue un 21 de mayo de 1879, fecha totémica para los iquiqueños. El 23 de noviembre de ese año, las armas chilenas tomaron pacíficamente la ciudad siendo el hecho más simbólico de ese día la liberación de los marineros de la Esmeralda. Esta fecha fue la escogida como la fundacional de Iquique, por ello este próximo sábado se conmemorará en la calle Baquedano, la avenida más importante de ese siglo XIX que vio nacer al Puerto Mayor, el día de Iquique.
"El 23 de noviembre, las armas chilenas tomaron pacíficamente la ciudad".
Sergio González Miranda, Premio Nacional de Historia 2014"